Come sta prendendo forma il "nuovo" Pac-12

PER OLTRE TRE ANNI, la Pac-12 ha attraversato vari stati di transizione.

È passato tanto tempo da quando USC e UCLA hanno annunciato che avrebbero lasciato la conference per la Big Ten, mandando all'aria i tasselli del domino del riallineamento della conference sulla costa occidentale che solo di recente si erano fermati, almeno per ora.

Per mesi, forse più a lungo, la sopravvivenza fu messa in discussione.

Ora il futuro sta iniziando a prendere forma.

Con la Texas State ufficialmente a bordo come nono membro (e, cosa fondamentale, ottavo membro giocatore di football), una partnership mediatica fondamentale con la CBS assicurata e un piano strategico in fase di sviluppo attorno al suo stabilimento di produzione proprietario, la Pac-12 può finalmente vedere la luce alla fine del tunnel.

"Questa è davvero una startup", ha affermato la commissaria della Pac-12, Teresa Gould. "Il 1° luglio 2026 lanceremo un campionato nuovo e diverso, e non sarà la vecchia Pac-12, ma una nuova Pac-12. In pratica, potremo ricominciare da zero e creare qualcosa di nuovo".

Solo che, in questo caso, la novità ha più di 100 anni. Washington State e Oregon State , i due membri storici rimasti, non sono più solo partecipanti. Sono co-architetti. E per queste due istituzioni, in particolare, c'è finalmente la sensazione di essere di nuovo su un terreno solido.

"La scorsa settimana abbiamo partecipato ad alcuni eventi, parlando con le persone, e ci hanno chiesto: 'Beh, qual è la differenza principale tra quest'anno e l'anno scorso o l'anno precedente?'", ha detto la direttrice atletica della WSU Anne McCoy. "E la risposta è: un terreno solido. Sembra che abbiamo un terreno solido: qualcosa che possiamo immaginare, che possiamo comprendere. È qualcosa che accadrà, non qualcosa che speriamo accada."

Ci sono ancora delle incognite, tra cui una controversia irrisolta con la Mountain West e decisioni da prendere in merito a sponsorizzazioni sportive, affiliazioni, formati post-stagione e altro ancora.

La Pac-12 sa cosa vuole essere. Ora sta costruendo il suo futuro.

PRIMA che la PAC-12 POSSA reinventarsi, dovrà superare un'altra stagione nel limbo.

Quest'autunno, Washington State e Oregon State torneranno a sfidarsi come squadre quasi indipendenti di football. Saranno formalmente membri della Pac-12, ma opereranno come squadre indipendenti per 10 partite, al di fuori di una serie di incontri in casa e in trasferta.

Dietro le quinte, la conferenza rimane responsabile dei principali compiti operativi: le squadre arbitrali, la supervisione dei replay e alcuni campionati rientrano ancora nella competenza della lega. Ma l'anno accademico a venire sarà probabilmente più incentrato sulla preparazione del 2026.

"Si tratta di un equilibrio", ha detto Gould. "Abbiamo ancora obblighi e servizi da fornire all'Oregon State e allo Stato di Washington, ma stiamo anche costruendo qualcosa".

È una questione di logistica e, sebbene il percorso da seguire sia più chiaro rispetto a un anno fa, non tutti i pezzi sono al loro posto.

Mentre la Pac-12 inizia la sua reinvenzione, sullo sfondo continua a svolgersi una controversia legale con la Mountain West, che potrebbe influenzare entrambi i campionati nei prossimi mesi.

In una causa civile depositata lo scorso anno presso un tribunale federale, la Pac-12 ha contestato la legalità di una "penalità per bracconaggio" inclusa in un accordo di programmazione di partite di football firmato con la Mountain West nel dicembre 2023. La somma totale in gioco ammonta a circa 55 milioni di dollari e la MW ritiene di averne diritto.

La mediazione non ha portato a una soluzione e ora le parti dovrebbero tornare in tribunale il 9 settembre. Sono in discussione anche le penali di uscita a carico delle cinque scuole di Mountain West che hanno lasciato l'istituto, che inizialmente si stimava ammontassero a circa 19 milioni di dollari ciascuna.

Questo processo è stato controverso, con la MW che la scorsa settimana ha rilasciato una dichiarazione in cui metteva in discussione le azioni dei suoi membri uscenti: Boise State , Colorado State , Fresno State , San Diego State e Utah State .

"Questo contenzioso si concentra sull'obbligo di queste istituzioni di pagare le tasse di uscita chiaramente definite nello statuto della Mountain West Conference, politiche che non solo hanno contribuito a sviluppare e adottare, ma che hanno anche cercato di far rispettare contro la San Diego State nell'estate del 2023. È quindi incoerente e ingiusto che queste stesse istituzioni tentino ora di eludere le proprie responsabilità", si legge nella dichiarazione. "In effetti, le scuole che hanno abbandonato la Mountain West hanno accettato disposizioni simili sulle tasse di uscita come parte della loro appartenenza alla Pac-12. La Mountain West è pronta a rispondere a qualsiasi affermazione possa essere inclusa nel Secondo Reclamo Modificato. Restiamo fiduciosi nella nostra posizione legale, che difenderemo con vigore".

In privato, c'è un sentimento condiviso secondo cui entrambe le conferenze vogliono che la causa si sia conclusa, ma per queste scuole e per queste conferenze la quantità di denaro in gioco è significativa. Entrambe le parti sono fermamente convinte della propria posizione giuridica e ora sembrano pronte a rischiare in tribunale.

"Non vedo l'ora che arrivi quel giorno", ha detto Gould a proposito della conclusione. "Abbiamo tutti molto lavoro da fare e non vedo l'ora che la questione venga risolta, così potremo andare avanti".

La PAC-12 NON gode più di autonomia all'interno della NCAA. Non fa parte della nuova struttura di potere che governa i College Football Playoff. Non ha accesso garantito ai principali flussi di entrate o ai modelli di governance che definiscono SEC, Big Ten, Big 12 e ACC.

Tuttavia, la conference ha iniziato a impegnarsi per affermarsi come unalega "Top 5" . Top 5, in questo caso, è sinonimo di "numero 5", con una netta distinzione dall'attuale Power 4.

"Penso che a livello nazionale ci sia molta attenzione sulle designazioni legislative e sul loro significato, e tutto il resto", ha detto Gould. "E per noi, ciò che conta davvero è competere ai massimi livelli e vincere. E credo che i nostri dati di football e basket dimostrino che le squadre che avremo in questo campionato, se confrontate come gruppo, sono tra le prime cinque, ed è lì che vogliamo continuare a posizionarci".

Mentre altre conferenze esternalizzano le proprie esigenze di trasmissione o si affidano a reti di terze parti, la Pac-12 possiede la propria infrastruttura multimediale. Pac-12 Enterprises, l'unità di produzione originariamente creata per servire la vecchia Pac-12 Network, è ancora intatta. L'anno scorso ha lasciato i suoi costosi uffici di San Francisco per una sede più conveniente a San Ramon, un sobborgo dell'East Bay Area. La struttura ha una capacità di diverse migliaia di eventi dal vivo all'anno, con le sale di controllo e l'infrastruttura già pronte, e l'idea è quella di gestire più eventi che non siano solo quelli della Pac-12.

La Pac-12 Enterprises ha prodotto una partita di basket pre-stagionale dei Golden State Warriors, un evento della Professional Fighters League e diversi eventi universitari che non coinvolgono le università della Pac-12, in particolare le partite di football trasmesse su The CW. È ancora troppo presto per capire quanto saranno significativi i ricavi derivanti dai clienti esterni, ma è un aspetto che rende ottimisti sia gli uffici della conferenza che i campus membri.

In vista del rilancio previsto per l'anno prossimo, Gould ha descritto i mesi a venire come una "fase di pianificazione strategica dell'avvio".

"È davvero emozionante guardare il calendario e pensare: 'Wow, abbiamo più o meno 330 giorni prima di dare il via al nuovo campionato, il che è un lavoro molto divertente, entusiasmante e personalmente molto gratificante per me'", ha detto.

Ciò include la definizione degli sport che saranno sponsorizzati, la definizione dei formati dei campionati e la determinazione dei membri affiliati che parteciperanno agli sport olimpici.

"Dobbiamo prendere alcune decisioni nei prossimi 30-60 giorni", ha detto Gould. "Bisogna far circolare la notizia in modo che la gente possa pianificare, reclutare e stilare un budget".

Gould ha affermato che il numero di sport sponsorizzati dalla lega potrebbe aumentare nel tempo.

Mentre la lega rimodella la propria identità, la Texas State rappresenta la sua ultima mossa. Gould ha affermato che gli investimenti dell'università in strutture, leadership e prospettive competitive l'hanno resa una scelta naturale.

"Stanno costruendo qualcosa", ha detto. "Hanno lo slancio, la visione e hanno davvero creduto in quello che stiamo cercando di fare".

Ha elogiato la leadership del presidente Kelly Damphousse e del direttore atletico Don Coryell, e Gould ha sottolineato che l'impegno dell'università verso la crescita rispecchia la mentalità da startup della lega.

"Sono in linea con la nostra missione e i nostri valori", ha affermato Gould. "Non si limitano a partecipare a una conferenza; aderiscono a un progetto".

E potrebbero essercene altre in arrivo. Pur non dichiarando obiettivi specifici, Gould ha riconosciuto che la lega rimane aperta ad aggiungere nuove scuole se queste raggiungono gli obiettivi a lungo termine della conference.

"Se restiamo esattamente dove siamo, per noi va bene", ha detto. "Se ci sono altre opportunità di crescita, è fantastico, le valuteremo in base ai nostri criteri e le affronteremo caso per caso, avendo assolutamente una strategia a lungo termine per definirne l'aspetto".

QUEST'AUTUNNO SEGNERA' l'ultima stagione del Mountain West, come lo conosciamo da tempo. Con cinque scuole pronte a partire per la Pac-12 la prossima estate, quest'anno potrebbe essere paragonabile a quella del 2023. Una sorta di ultimo ballo.

Tenendo presente ciò, la commissaria Gloria Nevarez ha affermato che la conferenza ha la responsabilità di mantenere l'attenzione su ciò che conta davvero.

"Siamo al servizio degli studenti atleti", ha detto. "Celebriamo molti dei membri dello staff della nostra conferenza che sono stati ex studenti atleti, e quindi c'è questa sensazione di, certo, ci sono problemi o drammi più grandi in corso, ma quando si arriva al dunque, siamo qui per celebrare i campioni, gli studenti atleti, e penso che sia ciò che facciamo davvero bene."

Considerando tutto ciò, Nevarez nutre grandi speranze su come la conference si comporterà a livello nazionale in questa stagione calcistica.

Dopo che la Boise State si è aggiudicata il posto nel Group of 5 College Football Playoff la scorsa stagione, Nevarez ha affermato che all'interno della conference ci si aspetta che la squadra vincitrice meriti la stessa opportunità.

"La scorsa stagione è stata davvero speciale perché sapevamo che, prima di una finale di campionato di football, chiunque avesse vinto sarebbe stata la squadra del CFP", ha detto. "Penso che potremmo trovarci nella stessa situazione".

Tuttavia, nonostante l'ottimismo a breve termine, entrambe le conference stanno navigando in una realtà più ampia, caratterizzata dall'imprevedibilità. La Pac-12, un tempo campionato sinonimo di tradizione e prestigio, si sta reinventando. La Mountain West, che punta alla stabilità in un contesto di cambiamenti significativi, deve tracciare un percorso simile. Il futuro di entrambe le conference, sebbene più chiaro di prima, rimane tutt'altro che garantito.

"Siamo soddisfatti della nostra posizione attuale, ma siamo anche attenti al panorama di domani", ha detto Nevarez. "Nell'atletica universitaria, la permanenza è un obiettivo difficile da raggiungere. Il nostro compito è posizionarci non solo per sopravvivere, ma per prosperare".

In questo senso, la Pac-12 e la Mountain West condividono una missione comune: gestire la transizione in modo sufficientemente efficace da creare un successo duraturo, anche se la permanenza stessa è al di là delle loro possibilità.